Studentka Akademii FBI, Clarice Starling, otrzymuje od Jacka Crawforda, szefa Sekcji Behawioralnej, propozycję odwiedzenia z kwestionariuszem psychologicznym seryjnego mordercy-kanibala, doktora Hannibala Lectera, przebywającego w szpitalu psychiatrycznym zarządzanym przez Fredericka Chiltona. Doktor odmawia współpracy, daje jednak Starling wskazówkę, dotyczącą sprawy Buffalo Billa (seryjnego mordercy młodych kobiet, który obdziera swoje ofiary ze skóry).Crawford decyduje się włączyć dziewczynę do prowadzonego przez jego sekcję śledztwa: zabiera ją na oględziny najnowszej ofiary Billa, znalezionej w Wirginii Zachodniej. Starling, wykonując zdjęcia, znajduje w ciele denatki owada.W międzyczasie porwana zostaje Catherine Martin, córka senator stanu Tennessee. Crawford, porozumiawszy się z Alanem Bloomem, specjalistą od seryjnych morderstw, dochodzi do wniosku, że dziewczynie zostały tylko trzy dni życia. Nakazuje Clarice ponownie porozmawiać z Lecterem, w nadziei na szybkie zidentyfikowanie sprawcy. Chcąc skłonić mordercę do współpracy, za pośrednictwem Starling przedstawia mu ofertę (rzekomo pochodzącą od senator Martin), która umożliwiłaby mu przeniesienie się do więzienia zarządzanego przez władze federalne.
Hannibal Lecter informuje Starling, że Buffalo Bill uważa siebie za transseksualistę, ale nim nie jest. Starał się także złożyć podanie o zmianę płci, ale zostało ono odrzucone. Chilton dzwoni do senator Martin, by zapytać o jej ofertę dla Lectera. Okazuje się, że senator nic o tym nie wie. Szef szpitala proponuje jej nowy układ: w jego wyniku Lecter zostaje przetransportowany do Memphis i osobiście odpowiada na pytania matki Catherine. Kobieta dowiaduje się, że władze powinny szukać Williama "Billy'ego" Rubina, jednego z pacjentów Lectera.
Clarice po raz kolejny decyduje się odwiedzić Lectera, tym razem w Memphis. Doktor oddaje jej akta na temat Buffalo Billa i wysłuc[...]e ostatniej części opowieści Clarice o jej dzieciństwie.
Wkrótce potem Lecter ucieka z Memphis, zabijając po drodze 5 osób. Rozpoczyna się dramatyczny wyścig z czasem, w której stawką jest życie córki pani senator. Clarice musi rozwiązać zagadkę Buffalo Billa, zanim ten po raz kolejny spełni swój potworny rytuał...
