Akcja powieści ma miejsce w niewielkim, odludnym i cichym miasteczku o tajemniczej nazwie Desperacja, a także na znajdującej się nieopodal drodze stanowej. Potężny, nierozgarnięty, a zarazem przebiegły stróż prawa zatrzymuje przejeżdżające osoby pod wyimaginowanymi przestępstwami, które są pozorowane przez samego policjanta(!), a następnie zatrzymuje je i zamyka w swoim areszcie lub w bezwzględny sposób pozbawia życia. Jednymi z ofiar porwania są Peter i Mary Jackson, rodzina Carver oraz pisarz Johnn Marinville. W więzieniu przebywa też obywatel miasta Tom Billingsley, a w dalszych losach dołącza do nich cudownie ocalała mieszkanka miasta Audrey. Szalony policjant, notabene będący pod wpływem potwora, który go opętał posiada dar przemawiania w języku zwierząt. Jakby tego było mało potrafi im tez rozkazywać i zmuszać do wykonywania swojej woli. Tym sposobem zagrożeniem dla głównych postaci stają się zarówno skorpiony, węże, pająki, szczury, nietoperze, a nawet wilki. Potwór negatywnie wpływa na ciało, w którym przebywa, a mianowicie sprawia, że ciało to pokrywa się zgnilizną i ulega zniszczeniu, toteż w końcu powłoka policjanta znika, rozpada się, a stwór wydostaje się i poszukuje nowego ciała, by móc na nim żerować oraz dopaść wszystkich "zagarniętych" podróżników, którym udaje się uciec z więzienia. Jednakże czy ucieczka ta cokolwiek dała?
